1956年，大连机车车辆厂对解放型蒸汽机车(代号ㄇㄎ1)进行改进设计，于1957年7月试制成功，机车出厂时，毛泽东主席曾亲自登乘。经改进后的蒸汽机车命名为“建设型”，车型代号JS，并于同年9月投人批量生产。随后由大同机车工厂，大连机车车辆厂，戚墅堰机车车辆厂和二七机车工厂批量生产建设型蒸汽机车，成为中国铁路干线货运用主型机车。至1965年停产，大连和戚墅堰两厂共生产型机车1071台。大同厂和二七机车车辆也生产了一部分，总共生产了16台，累计制造了1135台，大多数配属于中国华北和东北地区的铁路局。1980年由大同机车厂恢复了建设型蒸汽机车生产并进行了改进（车号自8001起），改进型俗称“建设B型”。主要用于调车以及地区小运转。截止1988年停产，生产了423台。总共制造1916台。
在更先进的前进型蒸汽机车大量运用前，建设型蒸汽机车曾是中国铁路干线货运机车的主要型号。和解放型蒸汽机车相比，建设型的最大功率提升了16.7%，平道牵引力提高了22%，机车总效率也提高了0.9%，提高到8.1%。随着中国铁路内燃机车与电力机车的普及以及蒸汽机车停止生产与使用，大部分建设型已经退役报废后，仅少量尚未退役的在一些工矿企业及炼钢厂作调车及小运转之用。